כשהטייסת "גדעון" יצאה לדרך, המשימה הייתה ברורה: להפעיל את מטוס התדלוק המתקדם בעולם תוך כשנה, ולאפשר לחיל האוויר להגיע לכל נקודה במפה בטיסה אחת. מצויד במערכת "בום" תלת-ממדית ועם קיבולת של 30 טון, ה"גדעון" הראשון נחת אתמול בבסיס נבטים – בתקווה להמריא בקרוב לאימונים פיזיים.
רגע זה קדם לו תהליך שלם בהיקף שלא נראה כמותו בצה"ל. "לא בכדי גויסו לפרויקט אנשי מילואים מכל קצוות חיל האוויר", מתאר סגן ל', קצין מבצעים בטייסת, "אנשי טייסות קרב, תובלה ותדלוק, מרכזי שליטה, מגדלי פיקוח ועוד רבים".
כשהמתדלקים החדשים ייכנסו לשירות, הם צפויים להביא עמם מספר יכולות טכנולוגיות מתקדמות. ביניהן היכולת לשאת מעל 30 טון מטען ו-200,000 ליברות דלק, המאוחסנים בתצורה מיוחדת המאפשרת הובלת לוחמים וציוד, ופינוי נפגעים – תוך כדי ביצוע משימות תדלוק מבצעיות.
בנוסף, המטוס מצויד במערכת "בום" תלת-ממדית ובמכשור נוסף, בעזרתם יוכל לתדלק מגוון מטוסים ביעילות רבה יותר מקודמיו, ואף שניים בו-זמנית. ואולי אחד השינויים המשמעותיים ביותר – במקום 2 אנשי צוות, כעת מעורב איש צוות שלישי, נווט, בהתאם למשימות המורכבות שיאפשרו כעת.
בשורה התחתונה, ה"גדעון" מגדיל את קיבולת התדלוק בהשוואה למטוסי ה"רם" המשרתים כיום, מאריך את טווחי התקיפה הרציפים באלפי קילומטרים, ויוצר חופש מבצעי והרתעה מתמשכת בזירות רחוקות. "העולם קטן למטוסים מהסוג הזה", מצהיר מפקד הטייסת, סא"ל א', "הם יכולים להגיע לכל מקום שחיל האוויר ירצה, לבד או כחלק ממבנה".
"אנחנו נמצאים כבר תקופה מסוימת בשגרה מבצעית שמחייבת אותנו להגיע למקומות שאף פעם לא היינו בהם", מסביר סגן ל', "בישראל כבר הבינו את הערך של מטוס תדלוק, ובמיוחד כזה מתקדם מדור 5. ואנחנו רואים כמה חשוב לנו שתהיה לנו את היכולת הזו באופן עצמאי, בלי להיות תלויים בגורמים חיצוניים".
מרגע שנקבע מועד הנחיתה, החלו ההכנות מכל הכיוונים, הן הברורים והן הפחות ברורים. מ"איסוף מודיעין" – מה עובד טוב בטייסות קיימות וכיצד למנף זאת, ועד לתרגום היכולות החדשות של המטוס לפרקטיקה יומיומית. שלב זה כלל מיפוי משימות, הגדרה מחדש של קווי טיסה ונקודות ניווט, ואף בחירת שם וסמל.
שם הטייסת נגזר ממנהיג המקרא שלחם במדינים עם צבא של כ-300 לוחמים. זו הסיבה, לדברי מפקד בסיס נבטים, תא"ל ד', שהמספר 300 יתנוסס על זנבות המטוסים – להמשיך בצניעות את מורשת ההגנה על העם.
מכאן, צוות ההקמה עבר להגדרת נהלי ההפעלה הסטנדרטיים (SOPs) הקריטיים שינחו את פעילות המטוס מעתה ואילך. "לפני שהמטוס הגיע, בנינו בסיס תיאורטי שיאפשר התקדמות מהירה לאימונים פיזיים", אומר קצין המבצעים, "כך נוכל להשתלב בפעילות מבצעית שוטפת בצורה היעילה ביותר".
אתמול, עם נגיעת הגלגלים במסלול, המתינה כל הטייסת למתדלק החדש, אשר נערך מאחורי הקלעים – כולל תכנון המבצעים הראשונים בהם ידגים את יתרונותיו. "יש לנו כבר חלק מהתוכניות שיוצגו לצוותי האוויר ברגע שיינתן אישור להמראה", חושף רב"ט א', נגד מודיעין, ניווט ותחקירים, "נמשיך ללמוד על המטוס, ועם הזמן, נשתמש בו בשטח בצורה הטובה ביותר".
"זה התרגשות גדולה מאוד להתחיל את המסע", מסכם קצין המבצעים, "עד אתמול היינו בשלב המטורף של הקמת הטייסת מאפס, ועכשיו אני בטוח שכולם כבר מצפים בכיליון עיניים לגיחות הראשונות, כדי לחדד עוד קצת בכל פעם, להתאים ולעדכן כדי באמת לעשות היסטוריה".