תפקיד חוקר המועסק במסלול שונה מהמסלול הרגיל של חברי הסגל הבכיר קיים במוסדות מחקר אקדמיים מובילים בעולם תחת שמות שונים (Scientist Staff, Associate Research, Non-Research Faculty Scientist), וכן באוניברסיטאות מחקר בישראל. חוקר במסלול זה הוא מדען בעל רקורד מחקרי מוכח, הפועל בצמוד ובפיקוח ראש הקבוצה/המעבדה (PI), מסייע בקידום המחקר, מסייע בתיאום עבודת המעבדה (קשרים בינלאומיים, הנחיית סטודנטים, פיתוח ותפעול ציוד ומערכות מורכבות), ומהווה שותף בכתיבת מאמרים והגשת מענקים. חוקר כזה יכול להיות מועסק בחוזה זמני או במסלול עם דרגות קידום מוגדרות ואפשרות לקביעות.
מטרת תוכנית ות"ת זו היא לסייע בהגדלת התפוקה המחקרית הישראלית האיכותית על ידי חיזוק מערך המחקר ומינוף מרכזי מצוינות באמצעות העסקת חוקרים מצטיינים במעבדות מחקר נבחרות. בעקיפין, התוכנית יכולה לסייע גם במשימת "החזרת מוחות" ו"ייבוא מוחות", שכן היא תיצור אופציה אטרקטיבית לפוסט-דוקטורנטים בחו"ל, וערוץ אינטגרציה נוסף לפעילות מחקרית באקדמיה הישראלית עבור חוקרים מצטיינים.