ליד חוף רצועת עזה, בצד הדרך בעיר רפיח, בין הריסות מבנים ששימשו כתשתית טרור – אני נפגש עם קבוצת צוותי טנקים מגדוד 53, תחת פיקוד חטיבת הצנחנים. הם היו שם גם אז, קצת יותר משנתיים, כשנשלטה השליטה המבצעית באזור. לאחרונה, הם חזרו עם הטנקים שלהם כדי להתמודד עם משימה מסוג אחר.
"גם כשהאזור נראה שקט יחסית, הכוננות לא יורדת", מסביר סגן-אלוף ר', סגן מפקד הגדוד, בתחילת השיחה, בעודנו נוסעים לעבר נקודת הפריסה של הכוחות. "המטרה העיקרית שלנו לאחרונה היא להגן על האזור והשטח שמעבר ל'קו האדום' (ליטרלי 'קו צהוב'), שמטרתו היחידה היא לוודא שאף אויב לא מתקרב או מאיים. בכך שאנו ממקמים את עצמנו ישירות בין יישובי עוטף עזה לרצועה, אנו יוצרים חומת מגן ומשבשים באופן רציף פעילויות טרור".
דבריו מתחברים ישירות למבצעים המתמשכים שאנו עדים להם בעזה. רק בימים האחרונים, בין היתר, חוסלו מפקד משטרת החוף במחנות המרכזיים, מפקד יחידת הצלפים בעיר עזה, פעיל בזרוע הצבאית של חמאס, מפקד בחטיבת חאן יונס של הג'יהאד האסלאמי, ומחבלים שהיו מעורבים בהעברת כספים למימון פעולות טרור ברצועה. חלק מהמחבלים הללו היו מעורבים בתכנון הטבח ב-7 באוקטובר ואף חצו לשטח ישראל במהלכו.
כשאנו מתקדמים עם הרכב לעבר המוצב, נחשפת לאורך הדרך תשתית הרוסה ששימשה בעבר ארגוני טרור. "השטח מספר את הסיפור של מה שקרה כאן לאורך המלחמה", מתאר סגן מפקד הגדוד, "והנוכחות שלנו באזור נועדה לוודא שדברים כאלה לא יקרו שוב".
עם ההגעה למיקום הכוחות, אחד החיילים מספר על השגרה באזור, וכיצד היא משתנה מחדש בכל בוקר: "יש ימים אינטנסיביים מאוד, עם הרבה משימות ובניית שכבות הגנה. מצד שני, יש גם ימים שקטים יותר. הכל תלוי במשימות שיורדות באותו זמן, ובאתגרים שיכולים לצוץ באזור".
האתגרים שהוא מתייחס אליהם נובעים בחלקם מנוכחות צה"ל באזור – וניסיונות האויב ללמוד, להניח מטענים או להקים עמדות צלפים: "זו אחת הסיבות לכך שמשמעת מבצעית כל כך חשובה, הן ברמה האישית והן ברמת הפלוגה".
ה'כוננות שחר' המתמדת של הגדוד קשורה למגוון מבצעים, שרבים מהם מתבצעים בשיתוף פעולה עם כוחות חי"ר באזור. "זה כולל סיורים רגליים בשטח הביטחון, מארבים, עבודה מבצעית שמחזקת את ההגנה על האזור, ועוד", מפרט מפקד הגדוד, סגן-אלוף א', "כל אלה נועדו לבסס שליטה ולמנוע התפתחות של תאי טרור בסביבה הזו, גם אם הם אינם נראים כרגע".
חלק מזה כולל הקמת מכשולים קרקעיים לשימוש עתידי, המורכבים ממספר שכבות הגנה של חי"ר. מטרתם היא לעכב את האויב ולחסום את התקדמותו לעבר כוחותינו או כל יעד אחר.
גדוד 53 הגיע לכאן לאחר חודשיים של תמרון בבינת ג'בל שבדרום לבנון, זירה שרחוקה מכאן בהיבטים רבים מעבר לגיאוגרפיה. "במגזר הצפוני, נתקלנו בחיכוך משמעותי עם האויב בשטח צפוף מאוד", הוא מתאר את המבצע בו חוסלו עשרות פעילי חיזבאללה, הושמדה תשתית והוחרם נשק.
מיד לאחר סיום הפריסה המבצעית, חזר הגדוד למגזר הדרומי: "המעבר חד מאוד, במיוחד עם מאפיינים שונים רבים בין שני המגזרים, הן מבחינת האויב והן מבחינת השטח. כאן, המצב הרבה יותר מטעה. אבל השקט לא מסתיר את השטח שממשיך להיות חשוף או את הכוונות שמאחוריו".
עם המעבר דרומה, נדרשו צוותי הטנקים של גדוד 53 להסתגל במהירות מבצעית. עם זאת, תחושת השליחות שלהם נותרה זהה, הן בתמרון והן בהחזקת הקו. "אנו גאים להיות כאן, לא היינו מעדיפים להיות בשום מקום אחר", מסכם סגן מפקד הגדוד, "במיוחד כשאנו יודעים שאלו שאנו מגנים עליהם בחזית הם תושבי יישובי עוטף עזה".
