מאת פשח בנסון • 16 בדצמבר 2025
ירושלים, 16 בדצמבר 2025 (TPS-IL) — קבוצה נדירה של מאובני דינוזאורים בני 160 מיליון שנה משנה את הבנתם של מדענים לגבי האבולוציה של התעופה בקרב דינוזאורים וציפורים, ומציעה את הראיות ההתנהגותיות הישירות הראשונות לכך שחלק מהדינוזאורים בעלי הנוצות פיתחו יכולות תעופה מוקדמות – ואז איבדו אותן מאוחר יותר בהיסטוריה האבולוציונית שלהם.
הגילוי מגיע ממחקר חדש בהובלתו של ד"ר יוסף קיאט מבית הספר לזואולוגיה והמוזיאון לטבע ע"ש שטיינהרדט באוניברסיטת תל אביב, בשיתוף חוקרים מסין ומארצות הברית. המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי Communications Biology, מציג גישה חדשנית לחקר אבולוציית התעופה על ידי בחינת דפוסי נשירת נוצות (molting) שנשתמרו בנוצות מאובנות – דבר שלא תועד מעולם בדינוזאורים שאינם ציפורים.
“ממצא זה בעל משמעות רחבה, שכן הוא מרמז שהתפתחות התעופה לאורך האבולוציה של דינוזאורים וציפורים הייתה מורכבת הרבה יותר ממה שחשבנו בעבר”, מסרה צוות המחקר. “למעשה, מינים מסוימים עשויים היו לפתח יכולות תעופה בסיסיות – ואז לאבד אותן מאוחר יותר באבולוציה שלהם”.
עד כה, מדענים הסיקו בעיקר יכולת תעופה בדינוזאורים בעלי נוצות מתכונות שלדיות כמו אורך כנף, מבנה עצמות ונקודות חיבור שרירים. למרות שהן אינפורמטיביות, רמזים אלו מספקים רק עדות עקיפה. המחקר החדש הולך רחוק יותר, ומציע תובנה תפקודית לגבי אופן החיים של בעלי חיים אלו בפועל.
החוקרים בחנו תשעה מאובנים ממזרח סין השייכים ל-Anchiornis, דינוזאור קטן בעל נוצות מקבוצת ה-Pennaraptora – השושלת הכוללת את אבותיהם הרחוקים של הציפורים המודרניות ואת הקבוצה היחידה של דינוזאורים שידוע כי שרדו את הכחדת המסה לפני 66 מיליון שנה. המאובנים נדירים במיוחד מכיוון שהם שימרו נוצות עם צבען המקורי שלם, כולל נוצות כנף לבנות המסומנות בכתם שחור מובהק בקצה.
ד"ר קיאט, אורניתולוג המתמחה במחקר נוצות, אמר כי שימור זה אפשר לצוות לנתח את תהליך נשירת הנוצות (molting) – התהליך שבו נוצות נושרות ומוחלפות – ולהשתמש בו ככלי אבחון ליכולת תעופה. “נוצות גדלות במשך שבועיים עד שלושה שבועות”, הסביר. “כשהן מגיעות לגודלן הסופי, הן נפרדות מכלי הדם שהזינו אותן במהלך הגדילה והופכות לחומר מת. לאחר בלאי לאורך זמן, הן נושרות ומוחלפות בנוצות חדשות – בתהליך הנקרא נשירת נוצות (molting)”.
בציפורים מודרניות, נשירת נוצות עוקבת אחר דפוסים שונים בהתאם לשאלה האם בעל החיים מסתמך על תעופה.
“ציפורים שתלויות בתעופה נושרות בתהליך מסודר והדרגתי השומר על סימטריה בין הכנפיים ומאפשר להן להמשיך לעוף”, הסביר קיאט. “לעומת זאת, בציפורים ללא יכולת תעופה, נשירת הנוצות אקראית ובלתי סדירה יותר. כתוצאה מכך, דפוס נשירת הנוצות אומר לנו האם יצור מכונף מסוים היה מסוגל לתעופה”.
צבע הנוצות המשומר במאובני ה-Anchiornis איפשר לחוקרים להבחין בין נוצות בוגרות לחלוטין לבין נוצות חדשות שעדיין בפיתוח, מזוהות על ידי כתמים שחורים שעדיין לא התייצבו עם הקצה השחור הרציף של הכנף. כאשר הצוות ניתח את דפוסי הגדילה הללו בכל תשעת המאובנים, הם מצאו שהחלפת הנוצות התרחשה באופן בלתי סדיר ולא ברצף מתואם וסימטרי.
“בהתבסס על היכרותי עם ציפורים מודרניות, זיהיתי דפוס נשירת נוצות המצביע על כך שהדינוזאורים הללו ככל הנראה לא יכלו לעוף”, אמר קיאט. “זהו ממצא נדיר ומרגש במיוחד. צבע הנוצות המשומר נתן לנו הזדמנות ייחודית לזהות תכונה תפקודית של יצורים קדומים אלו – לא רק את מבנה הגוף המשומר במאובני שלדים ועצמות”.
הממצאים מאתגרים הנחה ארוכת שנים לפיה אבולוציית התעופה עקבה אחר מסלול ישר וליניארי. “שושלת הדינוזאורים התפצלה מזוחלים אחרים לפני 240 מיליון שנה”, ציין קיאט. “זמן קצר לאחר מכן, דינוזאורים רבים פיתחו נוצות – מבנה אורגני ייחודי, קל וחזק, המשמש בעיקר לתעופה ולשמירה על טמפרטורת הגוף”. עם זאת, הוא הוסיף, לחצים סביבתיים עשויים היו להפוך את המסלול הזה בכמה מקרים, בדומה למה שקרה בציפורים מודרניות שאינן עפות כמו יענים ופינגווינים.
“נשירת נוצות נראית כמו פרט טכני קטן – אך כאשר בוחנים אותה במאובנים, היא יכולה לשנות את כל מה שחשבנו על מקורות התעופה”, אמר קיאט. “ה-Anchiornis מצטרף כעת לרשימת הדינוזאורים שהיו מכוסים בנוצות אך לא היו מסוגלים לעוף, מה שמדגיש עד כמה אבולוציית הכנפיים הייתה מורכבת ומגוונת”.