מאת פשע בנסון • 10 בנובמבר 2025
ירושלים, 10 בנובמבר 2025 (TPS-IL) — האלוף במילואים הרצל בודנגר, שפיקד על חיל האוויר הישראלי בשנות ה-90 ופתח את קורס הטיס היוקרתי לנשים, הלך לעולמו ביום ראשון בגיל 82, כך הודיעה משפחתו.
בודנגר, מפקד חיל האוויר ה-12, שירת בין השנים 1992 ל-1996 – תקופה שכללה מבצעים אוויריים גדולים בלבנון ושדרוגים טכנולוגיים משמעותיים. בנו, אילן, הודיע על מותו ברשתות החברתיות: "הגנרל שלנו, ממש 'נחת לאחרונה' ונפרד מאיתנו… אנו בוחרים לזכור את כל מה שהספיק בחייו – ולא את מה שפספס."
בודנגר, יליד חיפה ב-1943 וגדל בקרית מוצקין, הצטרף לחיל האוויר ב-1961. לאחר קורס הטיס, שובץ בטייסות קרב שונות, ושרד מספר מקרים של "כמעט תאונה" בתחילת דרכו. בתאונת אימונים ב-1964, מטוסו עלה באש, מה שאילץ אותו לנחיתת חירום שהותירה אותו עם פציעת גב.
במהלך מלחמת ששת הימים ב-1967, בודנגר השתתף בפשיטות על שדות תעופה מצריים ועיראקיים. במלחמת יום הכיפורים ב-1973, הפיל מטוס מיג-17 סורי בעת שטס במטוס מיראז'. לאחר מפקדו נהרג, הוא מונה לראש טייסת 101 המפורסמת של ישראל.
ב-1974, על רקע חידוש העימותים עם סוריה, הפיל בודנגר מטוס מיג-21 סורי מעל לבנון. שנה לאחר מכן, הוא הטיס את מטוס הכפיר הראשון שיוצר מקומית ונמסר לחיל האוויר על ידי התעשייה האווירית לישראל. במהלך העשור שלאחר מכן, פיקד על בית הספר לטיסה של חיל האוויר, בסיס רמת דוד, ושירת כראש מטה חיל האוויר.
ב-1985, בודנגר הורה על הפלת שני מטוסי מיג-23 סוריים שהתקרבו למטוסים ישראליים מעל לבנון. חקירה שבוצעה לאחר מכן המליצה על "שיקול דעת רב יותר" אך קבעה שהחלטתו הייתה "סבירה לאור הנתונים שקיבל".
כמפקד חיל האוויר, בודנגר פיקח על מבצע "דין וחשבון" ב-1993 ומבצע "ענבי זעם" ב-1996, שניהם כוונו נגד תשתיות חיזבאללה בלבנון. הוא טס באופן אישי במשימת לילה במהלך המבצע האחרון – משימתו המבצעית ה-451 והאחרונה שלו. תחת פיקודו, חיל האוויר שיפר את יכולות התקיפה לטווח ארוך, הציג מסוקי בלאק הוק, והחליט לרכוש מטוסי קרב F-15I.
בודנגר גם מילא תפקיד במודרניזציה של מדיניות כוח האדם בחיל האוויר. ב-1994, קצינה בשם אליס מילר עתרה לבג"ץ לאחר שנדחתה מקורס הטיס בשל היותה אישה. למרות שהצבא טען בתחילה שהקורס אינו מתאים לנשים, בית המשפט פסק לטובת מילר ב-1996, מה שאילץ את חיל האוויר לקבל מועמדות נשים לראשונה.
בודנגר, הידוע במשמעת ובמקצועיות שלו, זכה להערכה כ"מפקד של טייסים" – מנהיג שדרש מצוינות תוך שהוא מוביל בדוגמה אישית.
לאחר פרישתו ב-1996, הוא הפך לנשיא חברת "רדה תעשיות אלקטרוניות" ומאוחר יותר עמד בראש ועדת התעשייה הביטחונית של התאחדות התעשיינים בישראל. הוא כיהן לזמן קצר בוועדה של משרד הביטחון שבדקה את מלחמת לבנון השנייה ב-2006 אך התפטר מסיבות אישיות.
בודנגר גם למד כלכלה ומנהל עסקים באוניברסיטת בר-אילן והשלים תוכנית למנהלים בהרווארד. ב-2013, בודנגר היה מועמד סופי לתפקיד היועץ לביטחון לאומי של ישראל, אם כי התפקיד ניתן ליוסי כהן, קצין מוסד ותיק.
