מאת פֶּסַח בֶּנסוֹן • 22 בינואר 2026
ירושלים, 22 בינואר 2026 (מאת TPS-IL) — חיים מחוץ לכדור הארץ עשויים להתקיים במקומות מוזרים הרבה יותר ממה שמדענים חשבו בעבר, כך מציעה מחקר חדש. עולמות שבעבר נפסלו כחמים מדי, קרים מדי, או חשוכים באופן קבוע, עדיין עשויים להכיל מים נוזליים – המרכיב המרכזי לחיים.
במשך עשרות שנים, אסטרונומים חיפשו כוכבי לכת ב"אזור הישיב", טבעת צרה סביב כוכב שבה הטמפרטורות מאפשרות למים להישאר נוזליים. בתוך מערכת השמש, האזור הישיב משתרע בערך ממסלול כדור הארץ ועד למאדים. עם זאת, כוכבי לכת חוץ-שמשיים רבים המתגלים כעת אינם מתאימים למסגרת זו. חלקם מקיפים כוכבים שונים מאוד מהשמש, בעוד אחרים נמצאים קרוב יותר או רחוק יותר מכוכבם מאשר האזור הישיב המסורתי מאפשר.
מחקר חדש של פרופסור אמרי ונדל, אסטרופיזיקאי באוניברסיטה העברית, מטיל ספק בהנחות שעומדות בבסיס ההגדרה הקלאסית הזו. המחקר, שפורסם בכתב העת המוערך The Astrophysical Journal, מתמקד בכוכבי לכת נעולים גאותיים – עולמות שמפנים תמיד את אותו צד לכוכב שלהם. צד אחד חווה אור יום קבוע, בעוד הצד השני נותר בלילה נצחי. עד כה, ההנחה הייתה שהצד האפל קפוא, מה שהופך אותו לבלתי סביר לתמיכה במים או בחיים.
ניתוחו של ונדל מציע אחרת. באמצעות מודל שעוקב אחר טמפרטורות בכוכב לכת נעול גאותית, המחקר מצא שחום מצד היום יכול לזרום לצד הלילה, ולשמור על אזורים מסוימים חמים מספיק למים נוזליים. זה יכול להתרחש אפילו בכוכבי לכת המקיפים קרוב מאוד לכוכבים קרים יותר, כמו ננסים מסוג M ו-K, שבעבר נחשבו חמים מדי למים על פני השטח. "התוצאות שלנו מראות שמים נוזליים יכולים להתקיים בצד האפל של כוכבי לכת נעולים גאותית", אמר ונדל. "זה מרחיב את הסביבות שבהן תנאים ידידותיים לחיים עשויים להתקיים, הרבה מעבר למה שהאזור הישיב המסורתי חוזה."
המחקר מרחיב גם את האזור הישיב כלפי חוץ. בכוכבי לכת הרחוקים מכוכבם, שנחשבו פעם קרים מדי, מים נוזליים יכולים לשרוד מתחת לשכבות קרח עבות באגמים תת-קרחיים או תוך-קרחיים. "כוכבי לכת שנראים קפואים על פני השטח עשויים להסתיר מים נוזליים מתחת", הסביר ונדל. "מאגרים נסתרים אלה יכולים להיות בתי גידול פוטנציאליים לחיים, ולהרחיב באופן דרמטי את מספר העולמות שכדאי לחקור."
הממצאים גם עוזרים להבין תצפיות אחרונות של טלסקופ החלל ג'יימס ווב, שזיהה אדי מים וגזים אחרים באטמוספרות של כוכבי-על-ארץ חמים וקרובים המקיפים כוכבי ננס M – כוכבי לכת שבעבר נחשבו מחוץ לטווח הבטוח למים.
על ידי אתגור הכללים הישנים לגבי היכן תנאים ידידותיים לחיים יכולים להתקיים, המחקר של ונדל מגדיר מחדש את החיפוש אחר עולמות ישיבים. "היקום עשוי להיות הרבה יותר מסביר פנים לחיים ממה שדמיינו", אמר.
כוכבי לכת שבעבר נחשבו קיצוניים מדי – חמים מדי, קרים מדי, או פונים לחשכה נצחית – עשויים כעת להיחשב כמועמדים מבטיחים בחיפוש אחר חיים מחוץ למערכת השמש. ככל שאסטרונומים ממשיכים לחקור עולמות רחוקים, הממצאים מציעים שמפת החלל של בתי גידול פוטנציאליים עשויה להיות גדולה בהרבה ממה שהאמינו בעבר.
הממצאים יכולים לעזור לאסטרונומים למקד את חיפושם אחר חיים על ידי זיהוי כוכבי לכת שבעבר נפסלו כחמים מדי, קרים מדי, או חשוכים באופן קבוע. על ידי שיפור מודלים של אקלימי כוכבי לכת, המחקר מספק תמונה ברורה יותר של איך חום ומים עשויים להתנהג בעולמות יוצאי דופן אלה, ומשפר את התחזיות לגבי אילו כוכבי לכת יכולים לתמוך בחיים. המחקר עשוי גם לשפוך אור חדש על דינמיקות אקלים קיצוניות בכדור הארץ.
נושאים קשורים
