ירושלים, 13 במאי 2026 (TPS-IL) – מדענים גילו שתאי גזע במעי עושים יותר מסתם תיקון רירית המעי: הם יכולים גם להשתתף בהגנה על הגוף מפני זיהום חיידקי, כך הודיעה היום (שלישי) האוניברסיטה העברית בירושלים.
המחקר, שפורסם בכתב העת המוערך Nature Immunology, מראה שתאים אלו יכולים לזהות חיידקי סלמונלה בתוך המעי ולהגיב בדרכים המסייעות להגביל את התפשטותם.
סלמונלה נדבקת בדרך כלל דרך מזון מזוהם או, פחות נפוץ, במגע עם בעלי חיים נגועים. אם לא מטופלים, אנשים בריאים רבים עדיין יחלימו מעצמם תוך כשבוע כשהמערכת החיסונית מנקה את החיידקים. עם זאת, המחלה יכולה להפוך חמורה יותר אם התסמינים חמורים או אינם מטופלים כראוי. הסיכון המיידי הגדול ביותר הוא התייבשות כתוצאה משלשולים והקאות מתמשכים. במקרים מסוימים, החיידקים יכולים גם להתפשט מעבר למעיים אל זרם הדם, ולגרום לזיהום חמור יותר.
ארגון הבריאות העולמי מעריך שצורה זו של סלמונלה גורמת לעשרות מיליוני מחלות מדי שנה ויותר מ-100,000 מקרי מוות ברחבי העולם.
בעבר, סברו שתאי גזע במעי בעיקר מחליפים ומתחדשים רקמות פגועות. לא האמינו שהם משתתפים באופן פעיל בהגנה חיסונית. כעת, חוקרים מצאו שתאים אלו יכולים לחוש ישירות זיהום ולעבור למצב הגנתי.
"התוצאות שלנו מצביעות על כך שדיפרנציאציה של תאי גזע היא חלק מתוכנית הגנה פנימית המסייעת לשמר את תפקוד המעי במהלך זיהום," אמר ד"ר משה ביטון ממכון ויצמן. הוא, יחד עם ד"ר מתן הופרי מהאוניברסיטה העברית, פיקח על המחקר, שהובל על ידי סטודנטית לדוקטורט, סשה לבון.
החוקרים השתמשו בטכניקות מתקדמות, כולל ניתוח תאים בודדים ומודלים של מעי-מיני שגדלו במעבדה, כדי לצפות כיצד התאים מתנהגים במהלך זיהום. "הממצאים שלנו מראים שתאי גזע במעי אינם אחראים רק להתחדשות רקמות, אלא גם משתתפים ישירות בהגנה המוקדמת מפני זיהום חיידקי," אמר הופרי.
הצוות גילה גם שהתגובה תלויה במערכת אזעקה תאית מובנית הנקראת אינפלמזום. מערכת זו מסייעת לתאים לזהות סכנה פנימית. כאשר היא מופעלת, תאי גזע משתנים במהירות לתאי פאנט, המשחררים חומרים אנטי-מיקרוביאליים שיכולים לסייע בשליטה על חיידקים. כאשר מסלול האזעקה הזה נחסם, הזיהום התפשט בקלות רבה יותר.
אותה תגובה נצפתה גם ברקמות מעי אנושיות שגדלו במעבדה, מה שמרמז שהמנגנון כנראה רלוונטי אצל בני אדם. חוקרים מצאו גם דפוס דומה בחולים עם מחלת קרוהן, מצב דלקתי כרוני של המעי.
ההדגמה שתאי גזע במעי מסתמכים על מסלול איתות אינפלמזום כדי לעורר תגובה הגנתית מהירה מעלה את האפשרות למחקר עתידי על חיזוק או כוונון עדין של מסלול זה כדי לחזק את יכולתו הטבעית של המעי לנקות זיהומים במהירות רבה יותר.
השלכה חשובה נוספת קשורה למחלות מעי דלקתיות כמו מחלת קרוהן. החוקרים מצאו שחתימת ההגנה של תאי הגזע, הנצפית במהלך זיהום, קיימת גם ברקמות מחולי קרוהן. זה מרמז שהמסלול עשוי להיות פעיל מדי או לא מוסדר בדלקת כרונית. הבנת האופן שבו תגובת תאי הגזע הזו נשלטת עשויה להנחות טיפולים חדשים שיחזירו את האיזון ברירית המעי מבלי להחליש את מנגנוני ההגנה הרגילים.
שיתפו פעולה גם מדענים ממרכז שיבא הרפואי, המרכז הרפואי הדסה-האוניברסיטה העברית, אוניברסיטת תל אביב, ובית החולים לילדים של סינסינטי.
