ירושלים, 13 ביולי 2025 (TPS-IL) — למרות שהאקלים מתחמם באופן כללי, חלקים נרחבים מארצות הברית ממשיכים לסבול מסופות קור עזות – ומחקר בינלאומי חדש שפורסם ביום שישי שופך אור על הסיבה לכך. צוות של מדענים מישראל, ארה"ב, בריטניה וגרמניה זיהה שני דפוסים מובחנים במערבולת הקוטב הסטרטוספרית, המסיטים אוויר ארקטי לאזורים שונים במדינה, וגורמים למזג אוויר חורפי קיצוני להימשך למרות ההתחממות הגלובלית.
המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי "Science Advances" העובר ביקורת עמיתים, מצא ששינויים ספציפיים במערבולת הקוטב – רצועת אוויר קר בגובה רב המסתובבת מעל האזור הארקטי – יכולים לדחוף אוויר קפוא עמוק לתוך יבשת ארצות הברית. דפוס אחד מכוון קור לעבר צפון-מערב, בעוד דפוס אחר משפיע על המדינות המרכזיות והמזרחיות. וריאציות אלו, מציין המחקר, מושפעות ממערכות אקלים רחבות יותר ושינויים באופן שבו גלי אטמוספירה נעים ברחבי העולם.
"הציבור שומע לעיתים קרובות על 'מערבולת הקוטב' כאשר החורף הופך קשה, אך רצינו לחקור לעומק ולהבין כיצד שינויים בתוך מערבולת זו משפיעים על מי ומתי מכות קור קיצוניות", אמרו חוקרי הצוות, הכולל את פרופ' חיים גרפינקל מהאוניברסיטה העברית בירושלים, ד"ר לורי אגל ופרופ' מתיו ברלו מאוניברסיטת מסצ'וסטס, ופרופ' יהודה כהן מ-MIT ומחקר אטמוספרי וסביבתי (AER).
באמצעות עשרות שנות נתוני אטמוספירה ומודלים ממוחשבים, זיהו החוקרים שני דפוסים חוזרים במה שהם מתארים כמערבולת קוטב "מתוחה". בגרסה אחת, המערבולת מוסטת לעבר מערב קנדה, ופותחת פתח לאוויר קפוא לזרום לצפון-מערב ארצות הברית. בגרסה אחרת, היא נוטה לעבר צפון האוקיינוס האטלנטי, מה שמוביל לקור עז במרכז ומזרח ארה"ב, כולל אירועים דרמטיים כמו קפיאת טקסס בפברואר 2021, שהובילה למאות מקרי מוות והפסקות חשמל נרחבות.
"שינויי אקלים לא אומרים רק התחממות בכל מקום ובכל זמן", הסבירו החוקרים. "זה גם אומר שינויים מורכבים ולעיתים לא אינטואיטיביים במקום שבו מזג אוויר קיצוני מופיע".
אחד הממצאים המפתיעים ביותר של המחקר הוא שמאז 2015, צפון-מערב ארה"ב חווה עלייה יחסית בהתפרצויות אוויר קר, בניגוד למגמה הכללית של חורפים מתונים יותר. שינוי מערבי זה בדפוסים הסטרטוספריים נראה קשור לפאזות שליליות חזקות יותר של תופעת אל-ניניו-דרום התנודה (ENSO), מניע מרכזי של שונות אקלימית גלובלית. במהות, אותות אקלים גלובליים מסוימים מגבירים את תדירות עיוותי מערבולת הקוטב השולחים אוויר קר לאזורים ספציפיים בארה"ב.
בנוסף לשיפור חיזוי מזג אוויר לטווח ארוך, ידיעת האזורים הסבירים יותר לחוות קור המונע ממערבולת הקוטב מאפשרת תכנון וניהול סיכונים טובים יותר. רשויות מקומיות יהיו מוכנות לגייס משאבים ולהזהיר ולהגן על אוכלוסיות פגיעות. חברות חשמל יקבלו זמן לחזק מערכות פגיעות, להגדיל עתודות חשמל, בעוד חקלאים וגורמים חקלאיים יהיו מוכנים יותר להגן על בעלי חיים ויבולים מפני קפיאות קיצוניות.
"מה שקורה גבוה מעל האזור הארקטי", ציינו המדענים, "יכול לעצב את החורף בפתח ביתכם".
