מאת פֶּסַח בֶּנסוֹן • 26 באוקטובר 2025
ירושלים, 26 באוקטובר 2025 (TPS-IL) — ארכיאולוגים ישראלים חשפו רשת של מנהרות מימי הביניים ששימשו בעבר להפעלת מפעלי סוכר בתקופה הממלוכית, ובכך שפכו אור חדש על חדשנות תעשייתית בארץ הקודש, כך הודיעה היום (ראשון) האוניברסיטה העברית בירושלים.
המנהרות – שנמצאו מתחת לבריכות בפארק הלאומי גן השלושה בעמק בית שאן – נחצבו בסלע טוף רך לאורך נחל עמל, ונראה כי סיפקו מים למפעלים שעיבדו קנה סוכר במאות ה-14 וה-15 לספירה.
הממצא התגלה לראשונה כאשר עבודות תשתית באזור חשפו חמש פתחים מקבילים בסלע. "דיוק ההנדסי שלהם העיד על מטרה הידראולית," אמר פרופ' עמוס פרומקין מהמכון למדעי כדור הארץ באוניברסיטה העברית בירושלים, שהוביל את צוות המחקר שביצע את התגלית. "אך בניגוד לתעלות פתוחות האופייניות לתקופה, תעלות אלו היו תת-קרקעיות – התאמה לגיאולוגיה של העמק ולמליחות המים המקומיים."
באמצעות תיארוך אורניום-תוריום של נטיפים שנוצרו זמן קצר לאחר חפירת המנהרות, קבעו החוקרים כי הן נבנו במהלך תקופת הממלוכים המאוחרת. מסגרת זמן זו תואמת לרישומים היסטוריים המתארים את עמק בית שאן כמרכז מרכזי לגידול וייצוא קנה סוכר ברחבי מזרח הים התיכון.
המחקר מצביע על כך שהמנהרות ככל הנראה הובילו מים להנעת גלגלי משוטים אופקיים, שהפעילו אבני ריחיים ששימשו לכתישת קנה סוכר. "שיפוע המנהרות, עקבות הזרימה והמיקום התאימו לצרכי ייצור הסוכר ולא לטחינת דגנים," אמר פרומקין. מנורת שמן מתקופת הממלוכים שנמצאה במפעל סמוך סייעה לאשר את תיארוך האתר.
התגלית מדגישה את יכולתם של הממלוכים להתאים טכנולוגיה לסביבתם. מי מעיינות מליחים שלא התאימו להשקיה נוצלו במקום זאת לכוח מכני. "גילוי זה מגשר בין ארכיאולוגיה תעשייתית להידרוגרפיה," אמר פרומקין. "הוא מראה שמהנדסים מימי הביניים בדרום הלבנט הסתגלו לא רק למחסור, אלא גם להזדמנויות – והפכו משאבי מים מוגבלים למקור אנרגיה בר-קיימא."
עם הזמן, מפעלי הסוכר הוסבו למפעלי קמח בתקופה העות'מאנית, מה שממחיש כיצד מערכות מים התפתחו לצד שינויים כלכליים.
מעבר לחשיבותה הארכיאולוגית, הממצא מאתגר את ההנחה שהלבנט של ימי הביניים היה סטגנטי מבחינה טכנולוגית בהשוואה לאירופה. "מה שאנו רואים כאן הוא דוגמה מוקדמת להנדסה בת-קיימא," אמר פרומקין. "הממלוכים ניצלו כל טיפת מים שהייתה ברשותם – גישה שמרגישה מודרנית באופן מפתיע."
הממלוכים שלטו בארץ הקודש בערך משנת 1250 עד 1517 לספירה, אז כבשו העות'מאנים את מצרים והלבנט.
המחקר פורסם בכתב העת המדעי Water History.
